Le pays gaspille des milliards de dollars et cause des tensions sur la dette en poursuivant trop de projets de semi-conducteurs.
La Chine a fait du développement de sa propre industrie des puces une question de fierté patriotique. Il aide que "China chip" et "China heart" sonnent de la même façon dans la langue locale. La tension de cette entreprise de 1,7 billion de yuans (243 milliards de dollars) peut être trop pour les artères encombrées par la dette de ses administrations municipales, cependant.
Au cours de la dernière décennie, Pékin n'a pas hésité à déployer sa puissance fiscale dans la poursuite d'objectifs économiques et sociaux. Après l'effondrement de Lehman Brothers en 2008, le gouvernement a dépensé 4 billions de yuans pour construire des routes et des chemins de fer pour soutenir l'économie, envoyant la croissance en overdrive. Entre 2015 et 2018, les autorités ont versé environ 3,5 billions de yuans dans des bidonvilles pour venir en aide aux pauvres.
Dernièrement, les dépenses budgétaires se sont transformées en aspirations plus importantes. Avec ses champions nationaux ZTE Corp. et Huawei Technologies Co. pincés par les sanctions américaines, la Chine est devenue plus déterminée à développer ses propres technologies 5G, d'intelligence artificielle et de puce. Plus de 50 projets de semi-conducteurs à grande échelle ont vu le jour à travers le pays, avec un total de 1,7 billion de yuans d'investissements promis, estime le média en ligne Caixin.
La plupart de ces projets de plusieurs milliards de dollars seront financés par l'État. Par exemple, le gouvernement détient 74 % du capital de Yangtze Memory Technologies Co. La société est gérée par Tsinghua Unigroup Co., la branche commerciale de la prestigieuse université de Tsinghua, l'alma mater du président Xi Jinping.
La technologie de mémoire NAND de Yangtze Memory montre un potentiel et n'est qu'à une demi-génération des leaders mondiaux de la mémoire flash. Huawei filiale HiSilicon, quant à lui, est considéré comme une maison de conception de premier plan pour les applications smartphone.
Ces exemples prometteurs sont cependant trop peu nombreux. Ailleurs, c'est surtout trop d'efforts pour trop peu de récompense. La technologie chinoise de fabrication de puces est de trois à cinq ans derrière Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., le premier fournisseur de contrats au monde, et le pays est sous-échelle dans l'assemblage et les essais, les experts de l'industrie disent.
Pendant ce temps, les fissures financières se manifestent. Un parc à puces dans l'est de la Chine, avec 4,5 milliards de yuans déjà dépensés, a échoué à un arrêt après le gouvernement municipal appauvri n'a pas réussi à cracher plus d'argent, une enquête Caixin trouvé. Un autre parc industriel de la ville centrale de Wuhan a vu ses droits d'utilisation des terres gelés par un tribunal en raison de difficultés financières. Wuhan s'est positionné comme un centre de technologie intérieure dans le moule de Phoenix, Arizona.
Comme le savent les dirigeants de l'industrie coréenne et taïwanaise, la fabrication de puces est une entreprise terriblement coûteuse. Samsung Electronics Co., par exemple, a dépensé environ 25 milliards de dollars par an en dépenses d'investissement au cours des cinq dernières années. Pour rattraper la capacité de pointe de TSMC, un parc à puces chinois doit dépenser entre 60 et 80 milliards de dollars pour l'équipement, estime Credit Suisse Group AG.
Pour aggraver les choses, les bureaucrates des régions riches et pauvres sont en lice les uns avec les autres pour produire un champion national, voyant que le projet est proche du cœur du président Xi. Comme je me demandais il y a un an, quel est l'avantage pour Xiamen, une ville côtière endormie dans le sud de la Chine, ou Guizhou, l'une des provinces les plus pauvres de la Chine, d'entrer dans la fabrication de puces ? Le résultat est des ressources trop minces, des salaires qui s'enchérissent et des milliards de dollars gaspillés dans une entreprise qui est tout au sujet de l'échelle.
Certes, les bureaucrates du monde entier lancent des projets pour animaux de compagnie pour plaire à leurs patrons. Mais cet engouement pour les puces soulève la question de savoir si le financement public est utilisé correctement, d'autant plus que l'économie de la Chine lutte. Le Big Fund du gouvernement central et ses clones ne sont pas de l'argent stupide - ils ne financeront que de véritables champions nationaux tels que Yangtze Memory; les parcs industriels locaux devront être financés localement. Le gouvernement de Tianjin, par exemple, n'a pas l'argent pour renflouer le négociant en matières premières appartenant à l'État Tewoo Group Corp., mais a néanmoins un fonds de 16 milliards de dollars pour la technologie de l'IA, un autre thème qui tient à cœur à Xi.
Les gouvernements locaux de la Chine sont notoirement pauvres : les municipalités font tout le sale boulot de générer de l'argent comptant, mais remettent ces fonds au ministère des Finances, qui décide alors comment le faire dehors. En conséquence, même les villes aussi riches que Pékin sont profondément dans le rouge. À mesure que l'économie ralentit et que la perception des impôts s'encrasse, la situation ne fera que s'aggrave. Les gouvernements locaux continuent de dépenser plus qu'ils ne gagnent, avec un déficit de financement de cette année de 7,6 billions de yuans, selon les estimations de Moody's.
Le désir de la Chine pour l'autonomie est compréhensible. L'an dernier, son déficit commercial en puces s'est creusé à 228 milliards de dollars, soit plus du double de ce qu'il était dix ans plus tôt. Pendant ce temps, les restrictions américaines sur les exportations de technologie des puces ont provoqué une vive réaction nationaliste en Chine. Pourtant, jusqu'à présent, ce lecteur de semi-conducteurs a été tout le cœur et pas de cerveau.
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